De opera begint met drie Rijnmeisjes die dartelen in het water onder de Rijn. Alberich, een Nibelung-dwerg, komt tevoorschijn en begeert het Rijngoud, een magische schat die is opgepot door de Rijnmeisjes en die, wanneer hij tot een ring wordt gevormd, de eigenaar ongekende macht en heerschappij over de Nibelungen en de wereld zal verlenen.
Alberich grijpt het Rijngoud en doet afstand van liefde en gelach in ruil voor macht en rijkdom. Hij verdwijnt en laat de Rijnmeisjes achter om te rouwen om het verlies van hun schat. Ondertussen komen de goden Wotan, zijn vrouw Fricka en hun broers en zussen Donnar, Froh en Freia bijeen voor de inauguratie van Valhalla, een prachtig nieuw huis voor de goden. Om zijn waardering te tonen heeft Wotan Freia aan de reuzen Fasolt en Fafner gegeven als betaling voor de bouw van Valhalla.
De goden zitten echter in de problemen omdat Fasolt en Fafner Freia eisen in ruil voor haar vrijlating. Loge, een sluwe god van vuur en bedrog, bedenkt een plan om de reuzen te slim af te zijn. Hij onthult dat de Nibelung Alberich het Rijngoud tot een machtsring heeft omgevormd en vertelt de reuzen dat de ring het enige is dat Fasolt en Fafner tevreden kan stellen.
Fasolt en Fafner komen overeen de ring te accepteren in ruil voor Freia, maar ze maken ruzie over het bezit ervan. In de daaropvolgende chaos grist Loge snel de ring en geeft deze aan Wotan, die verkondigt dat de ring nu aan de goden toebehoort.
De goden vieren hun overwinning en verhuizen naar hun nieuwe huis in Valhalla. De Rhingold blijft echter onder de Rijn liggen, en de vloek ervan hangt nog steeds over de goden en de wereld.
Muzikale hoogtepunten:
* "Das Rheingold - Prelude"
* "Ingang van de goden in Valhalla"
* "Het Reuzenkoor"
* "Siegfrieds reis naar Brünnhilde"
* "Brünnhilde's opoffering"
Achtergrond:
Das Rheingold is het eerste van de vier muziekdrama's die deel uitmaken van Wagners epische operacyclus, Der Ring des Nibelungen (De Ring van de Nibelungen). Het werd voor het eerst uitgevoerd in het Nationaal Theater München in 1869. Het libretto is door Wagner zelf geschreven en de muziek behoort tot de meest complexe en ingewikkelde uit Wagners carrière.
Das Rheingold is een krachtig en ontroerend werk dat thema's als hebzucht, macht, liefde en opoffering onderzoekt. Het is een meesterwerk van muziektheater en een must-see voor elke operaliefhebber.