Smithson was een in Groot-Brittannië geboren wetenschapper die zijn fortuin naliet aan de Verenigde Staten, die werden gebruikt om het Smithsonian Institution in Washington D.C. op te richten. Hoewel hij zelf geen Amerikaans staatsburger is, wordt hij beschouwd als een van de grondleggers van de Amerikaanse wetenschap en cultuur.
Hij werd in 1907 begraven in het Pantheon nadat zijn stoffelijk overschot was overgebracht vanuit Genua, Italië, waar hij in 1829 was overleden.