Aan het begin van het verhaal houdt de hoofdpersoon, een rijke bankier genaamd AGP, vast aan de eerste opvatting. Hij gelooft dat er geen grotere vreugde bestaat dan het ervaren van alles wat het leven te bieden heeft, inclusief eten, drinken, muziek en vrouwen. Hij is er zo zeker van dat dit de beste manier van leven is, dat hij met zijn vriend, de jonge advocaat Ivan Ivanovitsj, een weddenschap sluit dat hij vijftien jaar lang in eenzame opsluiting kan blijven zonder krankzinnig te worden.
Ivan Ivanovitsj daarentegen gelooft dat het leven dat werkelijk voldoening geeft, een leven is dat gewijd is aan het nastreven van kennis en intellectuele groei. Hij stelt dat materiële genoegens vluchtig en niet substantieel zijn, en dat iemand alleen door het cultiveren van geest en ziel echt geluk en tevredenheid kan vinden.
De weddenschap is gezet en A.G.P. verhuist naar een kleine kamer in het huis van Ivan Ivanovitsj, waar hij de komende vijftien jaar zal blijven. Gedurende die tijd mag hij geen contact hebben met de buitenwereld, behalve de dagelijkse bezorging van voedsel en kranten.
In eerste instantie heeft A.G.P. vindt het moeilijk om zich aan zijn nieuwe leven aan te passen. Hij mist de luxe waaraan hij gewend was, en hij worstelt met eenzaamheid en verveling. Maar naarmate de tijd verstrijkt, begint hij de geneugten van een eenvoudig leven te ontdekken. Hij vindt plezier in lezen en studeren, en hij begint de schoonheid van de natuur en het gezelschap van zijn medemensen te waarderen.
Na 15 jaar is de weddenschap afgelopen en komt Ivan Ivanovitsj A.G.P. vanuit zijn kamer. Hij is verbaasd als hij ontdekt dat zijn voormalige vriend in goede gezondheid en goede stemming verkeert, en hij lijkt getransformeerd te zijn door zijn ervaring.
A.G.P. vertelt Ivan Ivanovitsj dat hij tijdens zijn gevangenschap veel heeft geleerd, en dat hij nu gelooft dat het najagen van kennis veel lonender is dan het najagen van plezier. Hij zegt dat hij Ivan Ivanovitsj dankbaar is dat hij hem de kans heeft gegeven deze les te leren.
Het verhaal eindigt met A.G.P. Hij verlaat het huis van Ivan Ivanovitsj en loopt de bruisende stad in, waar hij klaar is om een nieuw leven te beginnen.