Thatcher werd geboren in Grantham, Lincolnshire, als zoon van Alfred Roberts, een kruidenier en methodistische lekenprediker, en Beatrice Ethel Roberts (née Stephenson). Ze studeerde scheikunde aan Somerville College, Oxford, waar ze voorzitter was van de Oxford University Conservative Association. Na haar afstuderen werkte ze als onderzoekschemicus voordat ze advocaat werd. Ze trouwde in 1951 met Denis Thatcher en ze kregen twee kinderen, Mark en Carol.
Thatcher ging in de jaren vijftig de politiek in, vocht in 1950 zonder succes tegen Dartford en won vervolgens Finchley in 1959. Ze diende van 1967 tot 1970 in de conservatieve schaduwkabinetten van Edward Heath en van 1970 tot 1974 als staatssecretaris van Onderwijs en Wetenschap.
Thatcher werd leider van de Conservatieve Partij in 1975 en premier in 1979, na de overwinning van de Conservatieven bij de algemene verkiezingen. Ze wordt geassocieerd met de introductie van een aantal economische en sociale hervormingen, waaronder:
* De vermindering van de macht van de vakbonden
* De privatisering van staatsbedrijven
* De introductie van een vrijemarktbeleid
* De verlaging van de inkomstenbelastingen
* De verhoging van de rentetarieven om de inflatie onder controle te houden
Het beleid van Thatcher was vaak controversieel en ze werd door sommigen bekritiseerd vanwege de negatieve effecten ervan op de Britse economie en samenleving. Ze wordt echter ook gecrediteerd voor het helpen revitaliseren van de Britse economie en voor het maken van Groot-Brittannië tot een invloedrijker land op het wereldtoneel.
Thatcher trad in 1990 af als premier en kreeg de titel Barones Thatcher van Kesteven. Ze bleef actief in het openbare leven tot ze in 2013 op 87-jarige leeftijd stierf.
Thatcher was een complexe en controversiële figuur, maar er bestaat geen twijfel over dat zij een van de belangrijkste politieke leiders van de 20e eeuw was.