Hier is een samenvatting van het gedicht:
1. Het gedicht begint met het beeld van een ‘bittere fruitboom’, waarvan de vrucht ‘te bitter is om door te slikken’. Dit zet meteen de toon van bitterheid en desillusie die door het hele gedicht loopt.
2. Levertov stelt vervolgens een reeks retorische vragen over de oorsprong van de boom en de aard van zijn vrucht. Ze vraagt zich af of de bitterheid van de vrucht te wijten is aan de grond waarin de boom groeit, of dat het het gevolg is van de ‘wind die erover waait’.
3. De dichter legt vervolgens expliciet een verband tussen de bitterheid van de vrucht en de impact van oorlog. Ze suggereert dat de boom 'een symbool is van alle bitterheid in de wereld', en dat de vrucht 'bitter is vanwege al het lijden en de pijn'.
4. Levertov beschrijft vervolgens de manieren waarop oorlog de bevolking van Vietnam heeft beïnvloed. Ze spreekt over ‘kinderen zonder ogen’ en ‘vrouwen die huilen om hun dode zonen’. Ze beschrijft ook de vernietiging van huizen en de ontheemding van gezinnen.
5. In de laatste regels van het gedicht vraagt Levertov wat er gedaan kan worden om de bitterheid en het lijden veroorzaakt door oorlog te stoppen. Ze suggereert dat we ‘nieuwe bomen moeten planten’ en ‘nieuwe zaden moeten zaaien’, maar ze erkent ook dat dit niet gemakkelijk zal zijn.
Over het geheel genomen is ‘Bitter Fruit Tree’ een krachtige aanklacht tegen de oorlog in Vietnam, en dient het als herinnering aan de verwoestende gevolgen van oorlog voor onschuldige burgers.