Waugh werd geboren in Hampstead, Londen, als zoon van Arthur Waugh, een uitgever, en Catherine Raban, een voormalige actrice. Hij volgde zijn opleiding aan Lancing College en Hertford College, Oxford. Na zijn afstuderen aan Oxford werkte Waugh korte tijd als journalist voordat hij in 1928 zijn eerste roman, *Decline and Fall*, publiceerde. De roman was een kritisch en commercieel succes, en Waugh vestigde zich al snel als een van de leidende schrijvers van zijn generatie.
Waugh bleef gedurende zijn hele carrière productief schrijven en publiceerde in totaal meer dan 30 boeken. Zijn werk wordt gekenmerkt door humor, satire en sociaal commentaar. Waugh was ook een begaafd biograaf, en zijn biografieën van Edmund Campion en Ronald Knox worden beschouwd als een van de beste voorbeelden van het genre.
Waugh was een complexe en tegenstrijdige man. Hij was een vrome katholiek, maar hij had ook een levenslange liefde voor luxe en wereldsgezindheid. Hij was een fervent conservatief, maar hij had ook een diepe genegenheid voor de kansarmen. Waughs persoonlijke leven was vaak turbulent en hij worstelde zijn hele leven met alcoholisme en depressies. Hij was echter ook een man met een grote charme en charisma, en hij was geliefd bij velen die hem kenden.
Waugh stierf in 1966 in Combe Florey, Somerset, Engeland, aan hartfalen. Hij wordt beschouwd als een van de grootste Engelse schrijvers van de 20e eeuw.