De hoofdpersoon, Stanley Yelnats, wordt naar Camp Green Lake gestuurd, een jeugdgevangenis midden in de woestijn. Hij en de andere jongens worden als straf elke dag gedwongen gaten te graven in de hete zon. Stanley moet de barre omstandigheden doorstaan en leren zijn persoonlijke uitdagingen te overwinnen om te overleven.
Vriendschap
Stanley ontwikkelt vriendschappen met enkele van de andere jongens in Camp Green Lake, waaronder Zero, die zijn beste vriend wordt. De jongens steunen elkaar door de moeilijke tijden heen, en ze leren van elkaar afhankelijk te zijn om te overleven.
Hoop
Zelfs midden in zijn strijd geeft Stanley de hoop nooit op. Hij gelooft dat hij uiteindelijk uit Camp Green Lake zal kunnen ontsnappen en naar zijn familie zal terugkeren. Deze hoop schraagt hem en geeft hem de kracht om door te gaan, zelfs als dingen onmogelijk lijken.
Inwisseling
Stanley wordt naar Camp Green Lake gestuurd omdat hij ervan wordt beschuldigd een paar sneakers te hebben gestolen. Door het hele boek heen leert hij meer over de diefstal en ontdekt hij dat hij mogelijk niet schuldig is. Hij heeft de kans om zichzelf te verlossen en zijn onschuld te bewijzen door het mysterie rond de sneakers op te lossen.