De burgers geloven dat Oedipus een plaag over de stad heeft gebracht omdat hij een onrein en vervloekt individu is, en ze eisen dat hij wordt gestraft voor zijn misdaden. Creon, de zwager van Oedipus, beschuldigt hem er ook van te proberen zich de troon van Thebe toe te eigenen, wat de opvatting van de beschuldigingen tegen Oedipus nog verder versterkt.
Naarmate het stuk zich ontvouwt, wordt het duidelijk dat Oedipus inderdaad schuldig is aan de misdaden waarvan hij wordt beschuldigd, ook al heeft hij deze onbewust gepleegd. Hij vermoordde zijn vader, Laius, in een vlaag van woede en trouwde onbewust met zijn moeder, Jocasta. De tragische ondergang van Oedipus is het gevolg van zijn lot, waar hij tegen strijdt maar uiteindelijk niet kan ontsnappen.