Hier is een overzicht van haar ontdekking:
* Telomeren: Dit zijn beschermkapjes aan de uiteinden van chromosomen die voorkomen dat DNA wordt afgebroken. Ze worden bij elke celdeling korter, waardoor uiteindelijk het aantal keren dat een cel zich kan delen wordt beperkt.
* Telomerase: Dit enzym voegt DNA-sequenties toe aan telomeren, waardoor deze effectief worden verlengd en verkorting wordt voorkomen. Hierdoor kunnen cellen zich vaker delen, wat mogelijk bijdraagt aan celonsterfelijkheid en de ontwikkeling van kanker.
De ontdekking van Blackburn was baanbrekend omdat:
* Er werd uitgelegd hoe chromosomen worden beschermd tegen afbraak tijdens celdeling.
* Het werpt licht op de mechanismen van veroudering en kanker.
* Het opende nieuwe wegen voor onderzoek naar mogelijke behandelingen voor leeftijdsgebonden ziekten en kanker.
Voor haar werk ontving Blackburn in 2009, samen met Carol Greider en Jack Szostak, de Nobelprijs voor de Fysiologie of Geneeskunde.