- Compositionele complexiteit: Ellington was een meester in compositie en arrangeren, en zijn muziek werd vaak gekenmerkt door verfijnde harmonieën en complexe structuren. Hij was een van de eerste jazzartiesten die uitgebreide werken schreef, zoals suites en concerten, en zijn muziek bevatte vaak elementen van klassieke muziek en andere genres.
- Instrumentatie: Ellingtons band, het Duke Ellington Orchestra, was een van de meest prominente en invloedrijke bigbands in de jazzgeschiedenis. De instrumentatie van het orkest was uniek, met een grote verscheidenheid aan instrumenten, waaronder trompetten, trombones, klarinetten, saxofoons en een ritmesectie. Ellingtons gebruik van instrumenten was innovatief en hielp het onderscheidende geluid van zijn muziek te creëren.
- Timbre en klankkleur: Ellingtons muziek werd ook gekenmerkt door zijn unieke timbre en toonkleur. Hij experimenteerde met verschillende geluiden en texturen, en gebruikte vaak ongebruikelijke combinaties van instrumenten. Ellingtons muziek stond ook bekend om het gebruik van dempers, waarmee hij een verscheidenheid aan effecten creëerde.
- Afro-Amerikaanse identiteit: Ellington was een van de eerste Afro-Amerikaanse jazzartiesten die internationale bekendheid en erkenning verwierf. Hij speelde een belangrijke rol in de ontwikkeling van jazz als kunstvorm en hielp bij het slechten van raciale barrières in de muziekindustrie. Ellington's muziek verkende vaak Afrikaans-Amerikaanse thema's en cultuur, en hij was een belangrijke figuur in de Civil Rights Movement.
- Invloed op andere muzikanten: Ellingtons muziek had een grote invloed op andere jazzmuzikanten, maar ook op muzikanten uit andere genres. Hij was een mentor voor veel jonge muzikanten en hielp de ontwikkeling van de jazz in de 20e eeuw vorm te geven. Ellingtons muziek wordt nog steeds bestudeerd en uitgevoerd door muzikanten over de hele wereld.
Over het geheel genomen was Duke Ellington een unieke en innovatieve jazzartiest die een aanzienlijke impact had op de ontwikkeling van jazz en Amerikaanse muziek in het algemeen. Zijn kenmerkende stijl en compositorische bekwaamheid onderscheiden hem van veel van zijn tijdgenoten, en hij wordt nog steeds vereerd als een van de belangrijkste figuren in de jazzgeschiedenis.