Surtido zou zijn oorsprong vinden in de armere klassen van Havana als alternatief voor de duurdere dansstijlen zoals Danzón en Mambo. Het wordt gekenmerkt door zijn improvisatiekarakter en dansers zijn vrij om hun eigen unieke combinaties van stappen en bewegingen te creëren.
De basisstap van Surtido is een zijwaartse beweging met een lichte heupbeweging, en gaat vaak gepaard met een verscheidenheid aan spins, bochten en dips. De dans staat ook bekend om het gebruik van gesyncopeerde ritmes, en dansers nemen vaak elementos de la rumba en andere Afro-Cubaanse dansvormen op in hun routines.
Surtido werd populair in de jaren vijftig en zestig en werd op grote schaal gedanst in sociale clubs en danszalen in heel Cuba. Later verspreidde het zich naar andere delen van Latijns-Amerika en het Caribisch gebied, en wordt het nog steeds genoten als een populaire sociale dans.