Hoewel de film echte historische figuren zoals Toulouse-Lautrec en de werkelijke locatie van de Moulin Rouge gebruikt, weeft het een fantastisch verhaal om hen heen. De hoofdpersonen, Christian en Satine, en hun liefdesverhaal zijn volledig fictief.
De film is inspiratie uit de Parijse Boheemse cultuur en de glamour van de Moulin Rouge in de late 19e eeuw, maar creëert uiteindelijk een romantisch, tragisch en zeer gestileerd fictief verhaal.