In deze film is Rhoda "Bonnie" Penmark een schijnbaar lief en onschuldig klein meisje dat, zonder medeweten van haar ouders, in staat is tot extreme wreedheid. Ze vermoordt systematisch haar klasgenoten en uiteindelijk haar broers en zussen. Haar vader, gespeeld door William Hopper, realiseert zich eindelijk de gruwelijke waarheid over zijn dochter en wordt verwoest.
De film onderzoekt thema's van de natuur versus opvoeding, onschuld en kwaad, en het verontrustende potentieel voor duisternis binnen de menselijke natuur, met name bij kinderen.