Als leadzanger, gitarist en primaire songwriter van Nirvana werd Cobain beschouwd als het boegbeeld van de grunge, een subgenre van alternatieve rock dat begin jaren negentig opkwam. Nirvana's doorbraakalbum, "Nevermind", uitgebracht in 1991, verkocht wereldwijd meer dan 30 miljoen exemplaren en bezorgde Cobain internationale bekendheid.
De eerste single van het album, "Smells Like Teen Spirit", werd een volkslied voor Gen X en blijft een van de meest erkende rocknummers aller tijden. Gedurende zijn carrière kregen Cobain en Nirvana veel lovende kritieken vanwege hun aparte muziekstijl, introspectieve teksten en rauwe emotionele intensiteit. Cobains unieke vocale stijl, die zowel melodieuze zang als intens geschreeuw omvatte, werd een bepalend kenmerk van het grunge-geluid. Het succes van de band en de status van Cobain als cultureel icoon hadden een diepgaande impact op de populaire cultuur, mode en de muziekindustrie in het algemeen.
Naast zijn muzikale talent trok Cobains persoonlijke leven ook veel publieke aandacht. Zijn worsteling met verslaving, depressie en persoonlijke demonen was goed gedocumenteerd in de media, wat bijdroeg aan zijn mystiek en aantrekkingskracht als rockster.
De keerzijde van deze immense bekendheid, controle en interne conflicten eisten uiteindelijk echter hun tol van Cobains welzijn. Tragisch genoeg stierf Kurt Cobain in 1994, op het hoogtepunt van zijn succes, op 27-jarige leeftijd door zelfmoord, waardoor zijn status als iconisch en onvergetelijk figuur in de rockmuziekgeschiedenis nog verder werd versterkt.