Hij nam het kinderliedje 'Mary had a little lamb' op, reciteerde zijn eigen naam en speelde een deuntje. Op 24 december 1877 voerde Edison de eerste openbare demonstratie van zijn fonograaf uit met behulp van de opname van het kinderliedje. Binnen tien jaar maakte de uitvinding van Edison zijn eerste commerciële verschijning.
De fonograaf is een vroeg voorbeeld van een apparaat voor het opnemen en reproduceren van geluid dat een stylus of naald gebruikt om geluidsgolven op te nemen op een cilindrisch of schijfvormig medium dat is bedekt met een materiaal (zoals aluminiumfolie) waar de stylus in kan snijden of graveren. De fonograaf reproduceert geluid door de opgenomen geluidsgolven van het medium af te spelen terwijl de stylus erlangs beweegt.