Wanneer de speler lucht door het mondstuk blaast, neemt de luchtdruk in de buis toe. Deze drukverhoging creëert een compressiegolf die zich door de buis voortbeweegt. Wanneer de golf het uiteinde van de buis bereikt, reflecteert deze aan het uiteinde en reist terug de buis in. Hierdoor ontstaat een staande golf, een golf die stil lijkt te staan.
De staande golf zorgt ervoor dat de lucht in de buis trilt met een specifieke frequentie, die wordt bepaald door de lengte van de buis. Hoe langer de buis, hoe lager de frequentie en de toonhoogte van het geluid. Hoe korter de buis, hoe hoger de frequentie en de toonhoogte van het geluid.