Er wordt aangenomen dat de tamboerijn afkomstig is uit Centraal-Azië, waarschijnlijk uit het oude Mesopotamië (het huidige Irak en Syrië). Het verspreidde zich naar andere regio's zoals Egypte, Griekenland en Rome en uiteindelijk naar Europa en Amerika.
Tamboerijnen zijn gevonden op archeologische vindplaatsen in het Midden-Oosten en worden afgebeeld in de oude Egyptische kunst en literatuur. Ze werden ook gebruikt in de oude Griekse, Romeinse en Joodse culturen.
Door de eeuwen heen heeft de tamboerijn verschillende aanpassingen en variaties ondergaan in verschillende delen van de wereld. In het Midden-Oosten wordt het vaak de "riq" of "duff" genoemd en wordt het gespeeld met handbewegingen en vingertechnieken. In de westerse muziek wordt het vaak gebruikt als percussie-instrument, vooral in folk-, pop- en rockmuziek.