De klarinet werd begin 18e eeuw uitgevonden door Johann Christoph Denner, een Duitse instrumentenmaker.
De klarinetten die tegenwoordig in gebruik zijn, zijn afstammelingen van het originele instrument uitgevonden door Denner. Moderne klarinetten hebben enkele mechanische verbeteringen ten opzichte van het origineel, zoals het Boehm-systeem, waardoor het instrument gemakkelijker bespeelbaar is, maar ze verschillen niet fundamenteel van de originele klarinet.