De tekst van het lied combineert een verscheidenheid aan beelden, gebeurtenissen en persoonlijkheden uit de jaren vijftig en zestig, waarbij historische gebeurtenissen worden gecombineerd met persoonlijke ervaringen en culturele toetsstenen. Hier zijn enkele van de belangrijkste referenties en interpretaties in "American Pie":
1. De vliegtuigcrash: Het nummer begint met een directe verwijzing naar de tragische vliegtuigcrash die op 3 februari 1959 de levens eiste van Buddy Holly, Ritchie Valens en J.P. "The Big Bopper" Richardson. McLean gebruikt deze gebeurtenis als een aangrijpend symbool van verlies en het overlijden. van een tijdperk in de Amerikaanse muziek en cultuur.
2. "De dag dat de muziek stierf": Deze zin, die door het hele nummer wordt herhaald, benadrukt de impact van de crash en het diepe gevoel van verlies dat het met zich meebracht. De teksten van McLean brengen een diep gevoel van nostalgie en rouw over naar een tijd waarin rock-'n-roll puur en onbedorven leek.
3. Dag, mevrouw American Pie: Dit refrein is een centraal refrein in het lied en vertegenwoordigt een afscheid van de geïdealiseerde 'American Pie', een metaforisch symbool van onschuld, hoop en de eenvoud van vroegere tijden.
4. Culturele iconen en evenementen: McLean verwerkt in het hele nummer verschillende culturele verwijzingen, waaronder toespelingen op opmerkelijke figuren als Elvis Presley ("de koning"), Chuck Berry ("de nar") en Bob Dylan ("de vagebond"). Hij noemt ook Woodstock, de Beatles en andere belangrijke gebeurtenissen die de Amerikaanse cultuur in deze periode hebben gevormd.
5. Politieke en sociale veranderingen: Het nummer bevat ook verwijzingen naar politieke en sociale gebeurtenissen uit die tijd, waaronder de oorlog in Vietnam ("vier doden in Ohio") en de turbulente jeugdcultuur van de jaren zestig.
6. Verlies en desillusie: "American Pie" brengt een gevoel van desillusie en het vervagen van idealen over. McLean reflecteert op de veranderingen en uitdagingen die volgden na het aanvankelijke optimisme en de opwinding van de jaren vijftig.
7. Persoonlijke reflecties: Het nummer bevat ook introspectieve en persoonlijke elementen, terwijl McLean reflecteert op zijn eigen ervaringen en observaties in deze tijd. Hij onderzoekt de thema's nostalgie, spijt en de zoektocht naar betekenis te midden van maatschappelijke en culturele verschuivingen.
‘American Pie’ is geen eenvoudig verhaal, maar eerder een suggestief en poëtisch tapijt van verwijzingen en reflecties. De blijvende aantrekkingskracht ervan ligt in het vermogen om de complexiteit en tegenstrijdigheden van een transformerende periode in de Amerikaanse geschiedenis vast te leggen en tegelijkertijd te resoneren met universele thema’s als verlies, verandering en de zoektocht naar betekenis.