In de meeste westerse muziek zijn beats georganiseerd in maten of maten, dit zijn groepen beats die doorgaans een consistent aantal beats bevatten. De downbeat van een maat, de eerste tel van de maat, wordt gewoonlijk benadrukt, en de andere tellen in de maat volgen in een consistent patroon.
Beats vormen de basis van ritme in muziek. Ze bieden muzikanten het raamwerk om op een gecoördineerde manier samen te spelen en helpen bij het creëren van een gevoel van hartslag, momentum en energie in een muzikale uitvoering. Verschillende muziekgenres en -stijlen hebben hun eigen karakteristieke beatpatronen en tempo's.
De term 'beat' kan ook breder worden gebruikt om te verwijzen naar de algemene ritmische structuur of het gevoel van een muziekstuk. Een nummer kan bijvoorbeeld worden omschreven als een 'sterke beat' of een 'snelle beat', wat de ritmische intensiteit of het tempo ervan aangeeft.
In elektronische dansmuziek en hiphop verwijst de beat vaak specifiek naar de geprogrammeerde drumloop of het ritmische patroon dat de ruggengraat van het nummer vormt. DJ's en producers gebruiken beats als basis voor hun muzikale creaties en manipuleren deze door middel van mix- en bewerkingstechnieken om nieuwe en interessante ritmische variaties te creëren.