1. Van Jamaicaans patois: Het woord "reggae" is afgeleid van het Jamaicaanse patoiswoord "rege-rege", wat "haveloos" of "onregelmatig" betekent. Dit wordt vaak verklaard door het te koppelen aan het haveloze uiterlijk van de Rastafari, die vroege aanhangers van het genre waren.
2. Van het woord "streggae": Een andere theorie verbindt "reggae" met het woord "streggae", dat in de jaren zestig in Jamaica werd gebruikt in de betekenis van een "onbeleefde jongen" of een "rebel".
3. Van het Spaanse woord "regué": Sommigen beweren dat "reggae" afkomstig is van het Spaanse woord "regué", wat "de muziek van de koning" of "koninklijke muziek" betekent. Dit is mogelijk gepopulariseerd vanwege de connectie van het genre met de Rastafari-beweging en hun eerbied voor keizer Haile Selassie I van Ethiopië.
4. Een combinatie van invloeden: Het is mogelijk dat het woord "reggae" het resultaat is van een combinatie van verschillende invloeden, waaronder Jamaicaanse patois, Spaanse en Afrikaanse talen.
Hoewel de precieze oorsprong van de term onzeker blijft, werd deze prominent in de jaren zestig en zeventig toen de muziek die verband hield met de Rastafari-beweging internationale erkenning kreeg.