Hier zijn enkele belangrijke punten die bijdragen aan zijn bekendheid:
* "Cremaster-cyclus": Dit is zijn meest bekende werk, een serie van vijf speelfilms die met elkaar verbonden zijn en complexe verhalen bevatten gebaseerd op verschillende mythen en anatomische thema's. Het staat bekend om zijn verbluffende beelden, onconventionele verhalen en de mix van uitvoerende kunst, beeldhouwkunst en film.
* Fysiekheid en prestaties: Barney gebruikt zijn eigen lichaam vaak als centraal element in zijn werk, waarbij hij fysieke grenzen verlegt en het snijvlak van performance en beeldhouwkunst verkent.
* Mythologische en symbolische verkenningen: Hij maakt sterk gebruik van de mythologie, waarbij hij klassieke verhalen vaak opnieuw interpreteert in hedendaagse contexten, waarbij hij symboliek integreert die betekenislagen aan zijn werk toevoegt.
* Materiaalspecificiteit: Barney maakt vaak gebruik van specifieke materialen en technieken, zoals vaseline, vet en het creëren van uitgebreide decors, om de visuele en zintuiglijke ervaring van zijn werk te verbeteren.
* Controversieel en avant-garde: Barney's werk daagt vaak conventionele kunstpraktijken uit en lokt tot nadenken en discussie uit door zijn thema's, beelden en onconventionele presentatie.
Over het geheel genomen wordt Matthew Barney beschouwd als een leidende figuur in de hedendaagse kunst, bekend om zijn baanbrekende benadering van uitvoerende kunst en de diepgaande thema's die hij verkent via zijn gelaagde werken.