De roman "The Chocolate War" van Robert Cormier speelt zich af op de Trinity School, een elite katholieke middelbare school voor jongens in New York. Het verhaal draait om de hoofdpersoon, Jerry Renault, een tweedejaarsstudent die verstrikt raakt in een conflict met de Vigils, een geheim genootschap dat de school met ijzeren vuist regeert.
De Vigils, geleid door hun charismatische leider Archie Costello, handhaven een strikte code van stilte en loyaliteit. Ze eisen dat alle nieuwe studenten, of ‘vissen’, bepaalde taken uitvoeren, bekend als ‘oorlogspartijen’, als een vorm van initiatie. Bij deze taken gaat het vaak om pesten en vernedering van andere leerlingen.
Jerry weigert aanvankelijk deel te nemen aan de activiteiten van de Vigils en wordt het doelwit van hun intimidatie. Hij wordt geconfronteerd met verschillende uitdagingen en conflicten terwijl hij probeert zijn weg te vinden in de onderdrukkende omgeving van de Trinity School en zijn individualiteit te behouden.
Een van de centrale conflicten in de roman ontstaat wanneer Jerry van de Vigils de opdracht krijgt zijn vriend Emile Janza in elkaar te slaan. Jerry worstelt met zijn geweten en de morele implicaties van het voldoen aan de eisen van de Vigils.
Naarmate het verhaal zich ontvouwt, vormt Jerry allianties met andere studenten die ook strijden tegen de controle van de Vigils. Samen bedenken ze een plan om de Vigils en hun corrupte activiteiten aan het licht te brengen.
Het hoogtepunt van de roman bereikt wanneer de jaarlijkse kerstoptocht van de school wordt verstoord vanwege de plannen van de Vigils om deze te saboteren. Het conflict wordt heviger, wat leidt tot een confrontatie tussen Jerry en Archie Costello, en de waarheid achter de macht van de Vigils wordt eindelijk onthuld.
Door het hele verhaal heen onderzoekt Cormier thema's als moraliteit, individualiteit, het conflict tussen goed en kwaad, en de gevolgen van blinde gehoorzaamheid aan autoriteit. De roman duikt in de psychologie van macht en de destructieve effecten die deze kan hebben op individuen en hun relaties.
‘The Chocolate War’ biedt een diepgaand en aangrijpend beeld van de uitdagingen en worstelingen van de adolescentie en de moeite die sommige mensen zullen doen om de macht over anderen te behouden. Het wordt beschouwd als een van Cormiers bekendste werken en heeft een blijvende impact gehad op de literatuur voor jongvolwassenen.