De film begint met Billy die Gizmo cadeau krijgt van zijn vader, Rand (Hoyt Axton), die hem kocht van een mysterieuze Chinese man in Chinatown. De man waarschuwt Billy dat de Mogwai na middernacht nooit mag worden blootgesteld aan zonlicht, water of voedsel. Billy overtreedt per ongeluk deze regels, en de Mogwai vermenigvuldigen zich in vijf:Gizmo, Stripe (Frank Welker), Mohawk (Howie Mandel), George (Dick Miller) en Lenny (Robert Picardo).
De Gremlins veroorzaken chaos in Billy's huis en ontsnappen uiteindelijk. Ze nemen de stad over, vernielen eigendommen en veroorzaken chaos. Billy en zijn vriendin Kate (Phoebe Cates) proberen de gremlins tegen te houden met de hulp van Gizmo en een wetenschapper genaamd Dr. Taylor (Glynis Barber).
Uiteindelijk verslaan Billy en Kate de Gremlins door ze bloot te stellen aan zonlicht. De Gremlins smelten en verdwijnen, en de stad wordt weer normaal.