Stedelijk verval: De setting van het stuk is de raciaal verdeelde Upper West Side van New York City, halverwege de jaren vijftig. Deze stedelijke omgeving, met name de vervallen wijk waar de Sharks en Jets wonen, symboliseert de sociale en economische problemen van die tijd. De vervallen appartementen en straten weerspiegelen de strijd van de personages en de sombere omgeving die hun leven vormgeeft.
Sociale spanningen: De setting verergert het conflict tussen de twee bendes, de Sharks (Puerto Ricanen) en de Jets (blanke Amerikanen). De Jets voelen zich bedreigd door de groeiende Puerto Ricaanse bevolking, wat leidt tot verhoogde raciale spanningen en vooroordelen. De setting fungeert als een microkosmos van de bredere sociale onrust en culturele botsingen binnen de Amerikaanse samenleving gedurende die periode.
De dans: De dans in de sportschool is een centrale setting in het stuk en brengt de Sharks en Jets samen voor een kort moment van eenheid. De dans laat echter ook de onderliggende spanningen en rivaliteit tussen de bendes zien, wat uiteindelijk de tragische gebeurtenissen in het stuk teweegbrengt. De dansscène vangt de jeugdige energie en passie van de personages en benadrukt tegelijkertijd de nutteloosheid en destructieve aard van hun conflicten.
De buurt: De buurt zelf is een dynamisch personage in het stuk. De levendige Latijns-Amerikaanse muziek, het straatleven en de aanwezigheid van etnische supermarkten en sociale clubs weerspiegelen de culturele identiteit van de Puerto Ricaanse gemeenschap. De setting dompelt het publiek onder in de wereld van de personages en benadrukt hun sterke gehechtheid aan hun culturele wortels.
Symboliek: Het stedelijk verval, de met graffiti bedekte muren en de geluiden van de stad creëren een gevoel van voorgevoel en zijn een voorbode van de tragische gebeurtenissen die zich zullen voordoen. Deze elementen worden symbolische representaties van de innerlijke onrust van de personages, de harde realiteit waarmee ze worden geconfronteerd en de uitdagingen van het assimileren in een nieuwe samenleving.
Door vakkundig gebruik te maken van de setting versterkt West Side Story op effectieve wijze de thema's van het stuk, zoals vooroordelen, sociaal onrecht, assimilatie en het nastreven van de Amerikaanse Droom. Door de lens van deze specifieke tijd en plaats moedigt het stuk diepgaande reflecties aan over de impact van maatschappelijke structuren op individuen en hun strijd om erbij te horen en identiteit.