Wiesel werd geboren in Sighet, Transsylvanië, in 1928, waar zijn vader, Shlomo, winkelier was en zijn moeder, Sarah, huisvrouw. Hij had drie oudere zussen:Hilda, Béatrice en Tzipora.
In 1944, toen Wiesel 15 jaar oud was, werden hij en zijn gezin gedeporteerd naar het concentratiekamp Auschwitz in Polen. Bij aankomst in Auschwitz werd Wiesel gescheiden van zijn moeder en zussen, die naar de gaskamers werden gestuurd waar ze werden vermoord. Wiesel en zijn vader werden naar het concentratiekamp Buna-Monowitz gestuurd, waar ze als slaven in een chemische fabriek moesten werken.
In 1945 werden Wiesel en zijn vader overgebracht naar het concentratiekamp Buchenwald, waar zijn vader stierf aan honger en dysenterie een paar weken voordat het kamp door Amerikaanse troepen werd bevrijd. Wiesel overleefde Buchenwald en werd op 11 april 1945 bevrijd.
Wiesels ervaringen in de concentratiekampen bezorgden hem een diep gevoel van verlies en verdriet. Hij was vastbesloten om de wereld te vertellen wat er met hem en zijn volk was gebeurd en beloofde de slachtoffers nooit te vergeten.
Na de oorlog emigreerde Wiesel naar de Verenigde Staten, waar hij in 1955 staatsburger werd. Hij studeerde aan de Sorbonne in Parijs en studeerde in 1955 af aan de New York University met een graad in filosofie. Hij begon te schrijven over zijn ervaringen in de concentratiekampen. , en zijn eerste boek, Nacht, werd in 1956 gepubliceerd.
Nacht werd een bestseller en is in meer dan 30 talen vertaald. Het is een van de belangrijkste literaire werken over de Holocaust geworden. Andere werken van Wiesel zijn onder meer The Town Beyond the Wall, The Gates of the Forest en A Beggar in Jerusalem.
Wiesel ontving talloze prijzen en onderscheidingen voor zijn werk, waaronder de Nobelprijs voor de Vrede in 1986. Hij ontving ook de Presidential Medal of Freedom, de Congressional Gold Medal en de National Humanities Medal.
Wiesel was van 1976 tot aan zijn dood hoogleraar filosofie en joodse studies aan de Universiteit van Boston. Hij was ook een van de oprichters van het United States Holocaust Memorial Museum en was van 1982 tot 1993 voorzitter.
Wiesel stierf op 2 juli 2016, op 87-jarige leeftijd. Hij laat zijn vrouw Marion en zijn twee zonen, Shlomo en Elisha achter.