Het verhaal begint eind 19e eeuw met de aankomst van een jong Brits echtpaar, John Clayton III en zijn vrouw Alice, aan de kust van Afrika. Ze reizen naar de onontdekte jungles van Congo, op zoek naar avontuur. Helaas slaat het noodlot toe wanneer Alice wordt gedood door een woeste gorilla. John Clayton wordt alleen achtergelaten in de jungle, waar hij wordt opgevangen en opgevoed door een stam apen.
Naarmate hij ouder wordt, leert de jongen, die Tarzan heet, te leven als de apen, waarbij hij ongelooflijke kracht, behendigheid en een diep begrip van de natuurlijke wereld ontwikkelt. Hij wordt bekend als "Lord of the Apes", gerespecteerd en geliefd door zijn adoptiegezin.
Jaren later arriveert een team van ontdekkingsreizigers, waaronder een jonge vrouw genaamd Jane Porter, in Congo. Tarzan komt ze tegen en is meteen verliefd op Jane. Jane erkent dat hij anders is dan de andere apen en voelt zich ook tot Tarzan aangetrokken. Terwijl ze samen tijd doorbrengen, worden ze hevig verliefd, en Tarzan leert haar over de jungle.
Er schuilt echter gevaar in de vorm van Clayton, een meedogenloze en ambitieuze man die Tarzan wil vangen en de hulpbronnen van de jungle wil exploiteren voor zijn eigen gewin. Clayton zet een val voor Tarzan, maar Jane komt tussenbeide en redt Tarzans leven. Samen ontsnappen ze naar een veilige plek, en Tarzan moet kiezen tussen een leven in vrijheid in de jungle en een leven met Jane in de bewoonde wereld.
Het verhaal van Tarzan en Jane is een tijdloze klassieker die thema's als identiteit, natuur versus beschaving en de blijvende kracht van liefde verkent. Het is verwerkt in talloze films, televisieseries en boeken, die elk hun eigen interpretatie aan dit geliefde verhaal toevoegen.