Hier is een overzicht van het plot:
Het vuur: Het boek begint met de Baudelaire-kinderen die er getuige van zijn dat het huis van hun ouders in vlammen opgaat. Ze worden gered door een brandweerman die later vermomde graaf Olaf blijkt te zijn.
Graaf Olaf: Graaf Olaf is een hebzuchtig en manipulatief persoon die geobsedeerd is door het verkrijgen van het Baudelaire-fortuin. Hij begint onmiddellijk met zijn plannen om het van de kinderen te stelen.
De plannen van graaf Olaf: Graaf Olaf vermomt zichzelf als een verscheidenheid aan personages, waaronder een theaterregisseur, een 'zachtaardige' onderwijzer en een chef-kok van zeevruchten. Hij gebruikt de zwakke punten van de kinderen (de uitvindingen van Violet, het lezen van Klaus en het bijten van Sunny) om te proberen ze uit te buiten.
De zoektocht naar hulp: De weeskinderen van Baudelaire zijn, ondanks hun jonge leeftijd, intelligent en vindingrijk. Ze proberen voortdurend graaf Olaf te slim af te zijn en een manier te vinden om aan zijn klauwen te ontsnappen. Ze zoeken hulp bij volwassenen, waaronder een vriendelijke advocaat en een mysterieuze vrouw die bekend staat als de 'vrouw met het witte haar', maar worden vaak verraden of misleid.
De ontsnapping: Aan het einde van het boek lijken de plannen van graaf Olaf te slagen als hij Sunny ontvoert, maar de Baudelaires vinden een manier om te ontsnappen en laten hem achter.
Het mysterie: Het boek laat veel onbeantwoorde vragen over de brand waarbij de ouders van de Baudelaires omkwamen en de sinistere motieven van graaf Olaf.
De toon: Door het hele boek heen vertelt Lemony Snicket het verhaal op een donker-humoristische en vaak cynische toon. Hij waarschuwt de lezer voor de "ongelukkige gebeurtenissen" die gaan komen en benadrukt de absurditeit van de situatie.
Het belang van familie: Ondanks de verschrikkingen waarmee ze worden geconfronteerd, worden de Baudelaire-kinderen uiteindelijk verenigd door hun band tussen broers en zussen. Ze vertrouwen op elkaar voor kracht en steun tijdens hun beproeving.
"The Bad Beginning" is een boeiende en spannende introductie in de wereld van "A Series of Unfortunate Events", die het toneel vormt voor de voortdurende avonturen en tegenslagen van de Baudelaire-wezen.