Sjanghai is de belangrijkste setting, waarin Ai-Ling opgroeit in een rijke familie in de jaren dertig en veertig, en de tumultueuze veranderingen ervaart van het vooroorlogse China en de Japanse bezetting. De stad dient als decor voor haar ervaringen uit haar kindertijd, waaronder haar gespannen relatie met haar stiefmoeder en haar verlangen naar liefde en acceptatie.
Hongkong wordt later in het verhaal relevant wanneer Ai-Ling en haar familie Shanghai ontvluchten tijdens de burgeroorlog. Hier komt ze nieuwe uitdagingen en kansen tegen, waardoor ze uiteindelijk haar opleiding voortzet en succes boekt als arts.
Het boek biedt een fascinerende inkijk in het sociale en culturele landschap van China tijdens een cruciale periode in zijn geschiedenis, waarbij Shanghai en Hong Kong als onderscheidende en belangrijke decors op de reis van Ai-Ling dienden.