Poppen worden doorgaans gemanipuleerd door snaren, staven of draden, en kunnen worden bediend door poppenspelers van boven, onder of achter het podium. Sommige poppen zijn ontworpen om door één poppenspeler te worden bediend, terwijl bij andere poppen meerdere poppenspelers nodig zijn om samen te werken om realistische bewegingen en uitdrukkingen te creëren.
Poppenspel is een eeuwenoude kunstvorm die al eeuwenlang over de hele wereld wordt beoefend. In traditionele poppentheaters treden poppenspelers vaak op achter een scherm of achtergrond, waarbij de poppen vooraan verschijnen. Schaduwpoppen daarentegen zijn platte figuren die tussen een lichtbron en een doorschijnend scherm worden gehouden, waardoor silhouetten ontstaan die het publiek kan zien.
Poppen kunnen worden gebruikt om een breed scala aan personages te vertegenwoordigen, van mensen en dieren tot mythische wezens en levenloze objecten. Poppenshows kunnen worden gebruikt om verhalen te vermaken, te onderwijzen en te vertellen die een publiek van alle leeftijden aanspreken. De afgelopen jaren wordt poppenspel ook gebruikt in film, televisie en liveoptredens, waardoor de grenzen tussen traditioneel poppenspel en moderne vormen van entertainment vervagen.