Het vroege leven
Dwight Johnson werd geboren in Brooklyn, New York. Zijn interesse in drummen werd op vijfjarige leeftijd gewekt toen hij getuige was van een parade onder leiding van een fanfare. Terwijl hij een van zijn ooms zag drummen, ging de jonge Dwight per ongeluk op een drumstok zitten, die in zijn achterwerk afbrak en operatief moest worden verwijderd. Deze ervaring weerhield hem er echter niet van om drums te willen spelen.
De familie Johnson verhuisde naar Newark, New Jersey, waar Dwight en zijn klasgenoten op de middelbare school een rock-'n-rollband vormden. Na zijn afstuderen aan de middelbare school trad hij toe tot de Amerikaanse luchtmacht, waar hij drums speelde in de militaire band.
Muzikale carrière
Na zijn militaire dienst keerde Johnson terug naar Newark, waar hij deel ging uitmaken van de robuuste bebopscene in de omgeving. Daar ontmoette hij jazzvibrafonist Milt Jackson, die Johnson hielp zijn vaardigheden op het gebied van vibes te ontwikkelen en zijn introductie bij het muzieklabel Blue Note Records veiligstelde.
Halverwege de jaren vijftig kreeg Johnson een platencontract aangeboden door Alfred Lion van Blue Note Records. Johnson vormde zijn eigen kwartet met Jackie McLean op altsaxofoon, Donald Byrd op trompet en Doug Watkins op bas, waarmee hij drie goed ontvangen albums uitbracht. Johnson, McLean en Watkins waren te zien op Jackie McLean's 4527-album voor Blue Note, net als Art Blakey, Bill Barron en Ray Bryant.
Johnson nam in september 1957 het album Shades of Blue op met Tina Brooks, Kenny Burrell, Curtis Fuller, Paul Chambers en Art Taylor. Blue Note bracht het album uit onder de naam van Johnson, hoewel Brooks en Burrell de helft van de nummers bijdroegen. Johnson vormde in 1960 een kwintet met Freddie Hubbard, Junior Cook, Butch Warren en Pete La Roca en tekende bij Argo Records-dochter Cadet. De groep nam één album op, dat kort daarna uitverkocht raakte en tot op heden nooit opnieuw op compact disc is uitgebracht.
Post-Blue Note
Johnson speelde op het tweede Blue Note-album van saxofonist Charles Lloyd, Discovery!, samen met pianist Bill Evans en bassist Scott LaFaro, opgenomen in december 1963. Hij begon freelancen in New York City, speelde voor verschillende bands en werkte als sessiemuzikant. In 1977 hielp een kennis hem een baan te vinden op het postkantoor, waar Johnson de rest van zijn leven werkte om rond te komen.
Johnson had een korte opnamecarrière en liet vrijwel geen informatie achter over zijn persoonlijke leven. Hij stierf naar verluidt in 1996 op 59-jarige leeftijd aan complicaties die verband hielden met diabetes en middelenmisbruik.