Recitatief kenmerkt zich door de parlandostijl, wat betekent dat het gezongen wordt op een manier die lijkt op spreken. De melodie van een recitatief is meestal eenvoudig en volgt het ritme van de tekst. Recitatief wordt vaak begeleid door een continuo, een groep instrumenten die harmonische ondersteuning biedt.
Aria is een meer formele en gestructureerde muzikale vorm dan recitatief. Aria's worden doorgaans gecomponeerd in een da capo-vorm, die bestaat uit een A-sectie, een B-sectie en een terugkeer naar de A-sectie. Het A-gedeelte van een aria is meestal het hoofdthema van het stuk, terwijl het B-gedeelte voor contrast zorgt. Aria’s worden vaak begeleid door een orkest en kunnen zeer uitgebreid en virtuoos zijn.
Het belangrijkste verschil tussen recitatief en aria is hun functie. Recitatief wordt gebruikt om de plot van een opera naar voren te brengen, terwijl een aria wordt gebruikt om de emoties van een personage uit te drukken. Aria's worden vaak gebruikt om de vocale vaardigheden van de zanger te laten zien, en het kunnen hele mooie en ontroerende muziekstukken zijn.