Singspiel is een vorm van muziektheater die eind 18e eeuw in Duitsland ontstond. Het wordt gekenmerkt door het gebruik van gesproken dialoog afgewisseld met muzikale nummers, meestal in de vorm van liedjes of aria's. De muzikale nummers zijn doorgaans eenvoudig en melodieus, vaak met een folk-achtige kwaliteit, en het orkest is meestal klein. De personages in Singspiel komen vaak uit het dagelijks leven en de verhalen zijn vaak luchtig en komisch.
Opera Aan de andere kant is het een meer uitgebreide vorm van muziektheater die in de 16e eeuw in Italië ontstond. Het wordt gekenmerkt door het gebruik van doorlopende muziek door het hele werk, zonder gesproken dialoog. De muziek in opera is doorgaans complexer en verfijnder dan die van het singspiel, en het orkest is meestal groter. De personages in opera zijn vaak afkomstig uit de mythologie, geschiedenis of literatuur, en de verhalen zijn vaak serieus en dramatisch.
Naast deze algemene verschillen verschillen zangspel en opera ook in hun historische ontwikkeling en culturele betekenis. Singspiel was vooral populair in Duitsland en Oostenrijk in de 18e en 19e eeuw, terwijl opera een bredere internationale impact heeft gehad en over de hele wereld werd uitgevoerd en genoten.