Op 16-jarige leeftijd verliet Foster het huis om naar de Towanda Academie in Towanda, Pennsylvania te gaan. Hij studeerde muziek en compositie aan de academie, en begon zijn liedjes ook in het openbaar uit te voeren. Na zijn afstuderen aan de academie verhuisde Foster naar Cincinnati, Ohio, waar hij werkte als boekhouder en liedjes bleef componeren.
In 1846 publiceerde Foster zijn eerste lied, "Oh! Susanna." Het nummer was een grote hit en het hielp Foster's carrière als songwriter te lanceren. In de daaropvolgende jaren schreef Foster een aantal andere populaire nummers, waaronder 'Camptown Races', 'Old Folks at Home' en 'My Old Kentucky Home'.
De liedjes van Foster zijn geïnspireerd door zijn ervaringen opgroeien in het landelijke zuiden. Hij schreef over de eenvoudige geneugten van het leven, zoals familie, vrienden en de natuur. Zijn liedjes werden ook beïnvloed door de Afro-Amerikaanse spirituals die hij tijdens zijn jeugd hoorde.
De liedjes van Foster waren populair tijdens zijn leven, en zijn tot op de dag van vandaag populair gebleven. Ze zijn opgenomen door een grote verscheidenheid aan artiesten, waaronder Elvis Presley, Frank Sinatra en The Beatles. De liedjes van Foster zijn ook gebruikt in films en televisieshows.
Stephen Foster stierf op 13 januari 1864 op 37-jarige leeftijd in New York City. Hij wordt beschouwd als een van de grootste Amerikaanse songwriters aller tijden. Zijn liedjes hebben de harten van mensen over de hele wereld geraakt, en er zal nog generaties lang van genoten worden.