James werd geboren in Kansas City, Missouri en studeerde af aan de Universiteit van Missouri-Kansas City met een bachelordiploma in theater. Kort daarna had ze haar eerste doorbraak op televisie en speelde ze de terugkerende rol van Ella Payne in de Nickelodeon-sitcom Kenan &Kel. Het werd vier seizoenen uitgezonden van 1996 tot 2000. Nadat die serie was afgelopen, verscheen ze verschillende keren in andere series en speelde ze gastrollen in de serie The Parkers en Moesha. Ze kreeg haar grote doorbraak toen ze werd gecast als Dr. Stacy Warner in de BET comedy-dramaserie The Game.
Buiten acteren is James ook een ervaren schrijver. Ze heeft artikelen op haar website geschreven en verschillende podcasts gemaakt. Ze is de oprichtster van het lifestyle- en modemerk "Chic Charmayne". Ze heeft ook een memoires geschreven met de titel "Not That Funny".