Het gedicht begint met een levendige beschrijving van de slapende pestkop. De spreker schetst een beeld van een vredig en onschuldig uitziend individu dat in schril contrast staat met zijn typische intimiderende persoonlijkheid. De kalme houding van de pestkop tijdens de slaap benadrukt de dichotomie tussen hun uiterlijke agressie en hun innerlijke toestand.
Naarmate het gedicht vordert, wordt het duidelijk dat de pestkop niet simpelweg een eendimensionale slechterik is, maar een complex mens met onzekerheden en angsten. Roethke gebruikt metaforen om de interne strijd van de pestkop te symboliseren. De ‘gigantische, harige spin’ vertegenwoordigt de duisternis en vijandigheid die de pestkop in zich koestert, terwijl de ‘worm in zijn hol’ hun verborgen angsten en kwetsbaarheden symboliseert.
De toon van de spreker verschuift van aanvankelijke minachting voor de pester naar een gevoel van empathie en medeleven. Ze erkennen dat het gedrag van de pester waarschijnlijk een verdedigingsmechanisme is tegen hun eigen gevoel van ontoereikendheid en ongeluk. De regel 'Ik wil hem wakker maken en zeggen:/'Sta op, ga weg! Er is werk aan de winkel. / Ga, zoek een baan, doe eerlijke dingen –'' vat het verlangen van de spreker samen om de pestkop te helpen los te komen van hun destructieve cyclus.
Door het hele gedicht heen benadrukt Roethke het thema transformatie. De slapende pestkop biedt een kijkje in de mogelijkheid van verandering en verlossing. De spreker ziet het potentieel voor de pestkop om te ontwaken en een ander persoon te worden, iemand die in staat is tot mededogen en positieve actie.
Concluderend presenteert "The Bully Asleep" een genuanceerde verkenning van een complex karakter en daagt simplistische noties van goed en kwaad uit. Door de kwetsbaarheid en menselijkheid van een pestkop bloot te leggen, moedigt het gedicht lezers aan om na te denken over de grondoorzaken van pesten en het potentieel voor rehabilitatie en groei.