De metafoor van de rivier begint met de geboorte van Douglass:
''Geboren in de nacht van de slavernij,
En gewiegd in het hol van de onderdrukking. ''
Hier symboliseren de ‘nacht van de slavernij’ en ‘het hol van de onderdrukking’ de harde en onderdrukkende omgeving van Douglass’ vroege leven. De rivier wordt in deze duisternis geboren, net zoals Douglass wordt geboren in een leven van slavernij.
Naarmate het gedicht vordert, blijft de rivier stromen, wat het leven en de ervaringen van Douglass vertegenwoordigt. Het stuit op obstakels zoals ‘rotsen’ en ‘stroomversnellingen’, die symbool staan voor de uitdagingen en ontberingen waarmee Douglass werd geconfronteerd, waaronder de wreedheid van de slavernij, discriminatie en raciale vooroordelen.
Ondanks deze uitdagingen houdt de rivier vol en wordt ze sterker:
''Maar nog sterker, en nog breder,
Hij veegt en cirkelt onderweg.''
Dit symboliseert de veerkracht en vastberadenheid van Douglass om tegenslagen te overwinnen. Hij komt naar voren als een krachtige en invloedrijke figuur, die de kracht en vooruitgang van de Afro-Amerikaanse gemeenschap vertegenwoordigt.
Ten slotte bereikt de rivier de ‘bredere zee’, die het ultieme succes en de triomf van Douglass symboliseert. Hij wordt een invloedrijke leider, een baken van hoop voor zijn volk en een symbool van de strijd voor vrijheid en gelijkheid.
De uitgebreide metafoor van de rivier in Douglas benadrukt de kracht, veerkracht en triomf van een buitengewoon individu dat boven de onderdrukking uitstijgt en een krachtige stem voor gerechtigheid en gelijkheid wordt.