Dresser werd geboren in Providence, Rhode Island, en begon zijn muzikale carrière als kerkorganist. Later verhuisde hij naar New York City, waar hij studeerde bij Friedrich Wilhelm Jähns. In 1853 publiceerde hij zijn eerste boek, 'Het orgel en zijn praktische toepassing'.
In 1860 verhuisde Dresser naar Duitsland, waar hij studeerde bij Franz Liszt. Hij keerde in 1863 terug naar de Verenigde Staten en begon les te geven aan het New England Conservatory of Music. In 1872 publiceerde hij zijn tweede boek, ‘The Art of Music’.
De muziek van Dresser wordt vaak omschreven als 'romantisch'. Hij schreef een verscheidenheid aan werken, waaronder symfonieën, opera's en kamermuziek. Zijn bekendste werk is de opera 'The Daughter of the Sun', die in 1880 in Boston in première ging.
Dresser was ook een filosoof en muziektheoreticus. Hij publiceerde verschillende boeken over muziektheorie, waaronder "The Philosophy of Music" (1875) en "The Evolution of Music" (1887).
In 1890 verhuisde Dresser naar Boston, waar hij het Boston Conservatory of Music oprichtte. Hij stierf in Boston in 1897.
Dresser's muziek en geschriften hebben een aanzienlijke invloed gehad op de Amerikaanse muziek. Hij wordt beschouwd als een van de belangrijkste figuren in de ontwikkeling van het Amerikaanse muzikale denken.
Hier is een lijst met enkele geschriften van Peter Quentin Dresser:
* ‘Het orgel en zijn praktische toepassing’ (1853)
* "De kunst van muziek" (1872)
* "De muziekfilosofie" (1875)
* "De evolutie van muziek" (1887)
* "De beginselen van muziek" (1889)
* "De filosofie van het pianoonderwijs" (1891)
* "De kunst van het perfecte zingen" (1892)
* "De harmonische muziekcursus" (1893)
* "De principes van muziek" (1895)
* "De praktische muziekcursus" (1896)