Shakespeare werd geboren in Stratford-upon-Avon, Warwickshire, Engeland. Zijn vader, John Shakespeare, was een succesvolle handschoenenmaker en wolhandelaar. Zijn moeder, Mary Arden, was de dochter van een welgestelde boer.
Shakespeare had zeven broers en zussen, maar slechts drie van hen overleefden de volwassenheid:Joan, Gilbert en Richard. Shakespeare zelf was het derde kind.
De kindertijd van Shakespeare is niet goed gedocumenteerd, maar er wordt aangenomen dat hij de King's New School in Stratford-upon-Avon bezocht. De school was een van de beste in Engeland en Shakespeare zou daar een goede opleiding hebben genoten.
In 1582 trouwde Shakespeare met Anne Hathaway. Anne was acht jaar ouder dan Shakespeare en ze was al zwanger van hun eerste kind, Susanna. Shakespeare en Anne kregen samen drie kinderen:Susanna, Hamnet en Judith.
In 1587 verliet Shakespeare Stratford-upon-Avon en verhuisde naar Londen. Hij begon met acteren en toneelstukken schrijven voor het theater. Tegen het einde van de jaren 1590 was Shakespeare een van de populairste toneelschrijvers in Engeland geworden.
Shakespeare bleef toneelstukken schrijven totdat hij zich in 1613 terugtrok in Stratford-upon-Avon. Hij stierf op 23 april 1616, op 52-jarige leeftijd.