Er zijn een aantal verschillende theorieën over straffen, die elk hun eigen implicaties hebben voor het strafsysteem. Sommige theorieën richten zich op afschrikking, terwijl andere zich richten op rehabilitatie of arbeidsongeschiktheid. Het type theorie dat door een bepaalde samenleving wordt aangenomen, zal een aanzienlijke impact hebben op het ontwerp en de werking van het strafrechtsysteem.
Het strafrechtelijk systeem kan ook een aanzienlijke impact hebben op criminaliteit. Een te hard strafsysteem kan bijvoorbeeld feitelijk leiden tot meer criminaliteit, omdat het een omgeving van geweld en wanhoop kan creëren. Aan de andere kant is een strafrechtelijk systeem dat te mild is wellicht niet effectief in het afschrikken van criminaliteit.
Penologie is een complex vakgebied en er bestaat geen one-size-fits-all aanpak voor misdaadpreventie. Door echter de relatie tussen penologie en misdaad te begrijpen, kunnen samenlevingen beter geïnformeerde beslissingen nemen over de manier waarop ze hun strafstelsels moeten ontwerpen en exploiteren.