Terwijl veel Elizabethaanse toneelschrijvers standaardpersonages creëerden, zoals de slechterik, de held en de clown, zijn de personages van Shakespeare vaak complex en veelzijdig. Ze hebben zowel sterke als zwakke punten, en hun motivaties zijn vaak niet duidelijk. Dit maakt ze interessanter en herkenbaarder dan de standaardpersonages van andere toneelschrijvers.
Shakespeares personage Hamlet is bijvoorbeeld een complexe en tragische figuur. Hij is intelligent en welsprekend, maar ook besluiteloos en vatbaar voor melancholie. Hij wordt verscheurd tussen zijn plicht om de dood van zijn vader te wreken en zijn liefde voor Ophelia. Hamlet is een complex personage dat niet gemakkelijk in de categorie goed of slecht kan worden gecategoriseerd.
Een ander voorbeeld van de complexe karakters van Shakespeare is Lady Macbeth. Ze is ambitieus en meedogenloos, maar ook liefdevol en toegewijd aan haar man. Ze wordt gedreven door haar verlangen naar macht, maar ervaart ook schuldgevoelens en wroeging over haar misdaden. Lady Macbeth is een complex en fascinerend personage dat zowel kwaadaardig als sympathiek is.
De complexe karakters van Shakespeare zijn een van de redenen waarom zijn toneelstukken eeuwenlang populair zijn gebleven. Ze blijven het publiek fascineren en betrekken omdat ze zo reëel en herkenbaar zijn.