Capote werd geboren in New Orleans, Louisiana, en groeide op in Alabama en Mississippi. Zijn moeder verliet het gezin toen hij vier jaar oud was, en zijn alcoholische vader mishandelde hem vaak. Capote vond troost in lezen en schrijven, en op elfjarige leeftijd had hij zijn eerste roman geschreven.
Nadat hij de middelbare school had afgerond, verhuisde Capote naar New York en begon te werken als schrijver van korte verhalen en artikelen voor tijdschriften. Zijn eerste succes kwam in 1948 met de publicatie van zijn roman Andere stemmen, andere gebieden , dat positieve recensies kreeg en hem tot een literaire beroemdheid maakte.
In de daaropvolgende jaren publiceerde Capote verschillende fictie- en non-fictiewerken, waaronder Breakfast at Tiffany's (1958) en In koelen bloede (1966), dat een internationale bestseller werd en in 1967 verfilmd werd.
Capote stond bekend om zijn extravagante levensstijl en kring van beroemde vrienden, waaronder Marilyn Monroe, Marlon Brando en Tennessee Williams. Zijn carrière begon echter in de laatste jaren van zijn leven achteruit te gaan als gevolg van zijn drugsverslaving en alcoholmisbruik.
Truman Capote stierf op 25 augustus 1984 in Los Angeles, Californië, aan levercirrose.