De uitdrukking is waarschijnlijk afkomstig uit het oude Rome, waar het werd gebruikt om te verwijzen naar een godin die werd beschouwd als de beschermer van een stad. In de loop van de tijd werd het door universiteiten overgenomen om de verzorgende en educatieve rol die zij speelden in de levens van hun studenten te symboliseren.
Hoewel niemand kan worden gecrediteerd voor het 'schrijven' van de zinsnede, werd deze in de 19e eeuw gepopulariseerd door universiteiten die deze als hun officiële motto of als onderdeel van hun schoollied adopteerden.
Hoewel er dus geen enkele auteur is, wordt de uitdrukking ‘Alma Mater’ al eeuwenlang gebruikt en is het een universeel symbool geworden van de rol van een universiteit in het leven van haar studenten.