In het boek beschrijft More een ideale, fictieve eilandsamenleving waar alles perfect is, van sociale rechtvaardigheid tot economische gelijkheid. De term ‘utopie’ is een combinatie van de Griekse woorden ‘ou’ (niet) en ‘topos’ (plaats), wat ‘geen plaats’ of ‘nergens’ betekent.
Meer opzettelijk gebruikte hij de term om te benadrukken dat zijn geïdealiseerde samenleving puur denkbeeldig was en geen echte plaats. Sindsdien wordt het woord echter breder gebruikt om te verwijzen naar elke ideale of perfecte samenleving, reëel of ingebeeld.