Het lied begon als een spiritueel gezongen door Afro-Amerikanen in de zuidelijke regio's van de Verenigde Staten. "Kumbaya my Lord" werd populair in de jaren zestig als onderdeel van de heropleving van de volksmuziek, waar mensen de belangstelling voor traditionele, meestal regionale, muziek zoals folk, blues en bluegrass nieuw leven inblazen. Het lied werd vaak gebruikt in gemeenschappelijke omgevingen om harmonie, eenheid en een gevoel van verbondenheid te bevorderen. Het wordt meestal gezongen als een oproep en antwoord, waarbij één persoon een regel of couplet zingt en de rest van de groep hetzelfde herhaalt.