Rainey staat bekend als de ‘Mother of the Blues’ en was een van de eerste blueszangers die haar muziek opnam, en ze wordt beschouwd als een van de meest invloedrijke figuren in de geschiedenis van het genre. Ze was ook een ervaren songwriter en pianiste, en haar muziek is breed gecoverd en uitgevoerd door andere artiesten.
Rainey werd geboren in Columbus, Georgia, en begon op jonge leeftijd met optreden. Begin 20e eeuw toerde ze door het vaudeville-circuit en in 1923 maakte ze haar eerste opnames voor het Paramount-label. Ze nam vervolgens meer dan 100 nummers op voor Paramount, Okeh en andere labels, en haar muziek werd populair in de Verenigde Staten en Europa.
In de jaren dertig begon de carrière van Rainey achteruit te gaan als gevolg van de opkomst van nieuwe zangers en de veranderende smaak van de muziekindustrie. Ze bleef optreden tot eind jaren dertig en stierf in 1939 aan een hartaanval.
Rainey’s muziek wordt gekenmerkt door haar krachtige, schorre stem en haar soulvolle, emotionele voordracht. Ze zong over een verscheidenheid aan onderwerpen, waaronder liefde, verlies en sociaal onrecht, en haar liedjes weerspiegelden vaak de strijd en ervaringen van Afro-Amerikanen in het begin van de 20e eeuw.
Rainey’s muziek heeft een diepgaande invloed gehad op de ontwikkeling van de blues, en zij wordt beschouwd als een van de belangrijkste figuren van het genre. Ze werd in 1983 opgenomen in de Blues Hall of Fame en in 2023 in de National Women’s Hall of Fame.