Hij werd algemeen erkend vanwege zijn kale hoofd en zijn slogan:"Wie houdt er van je, schat?". Savalas stond ook bekend om zijn rollen als de slechterik Ernst Stavro Blofeld in de James Bond-film On Her Majesty's Secret Service (1969), als detective Frank Cannon in de televisieserie Cannon (1971-1976), en als de stem van de Hulk. in de animatieserie The Incredible Hulk uit de jaren 70.
Savalas werd geboren in Garden City, New York, uit Griekse immigrantenouders. Hij studeerde aan Columbia University en diende tijdens de Tweede Wereldoorlog bij de Amerikaanse luchtmacht. Na de oorlog begon hij zijn carrière als acteur en speelde hij kleine rollen in films en televisieshows.
De grote doorbraak van Savalas kwam in 1962 toen hij werd gecast als de slechterik Phil Boule in de oorlogsfilm The Battle of the Bulge. Hij verscheen vervolgens in een aantal succesvolle films, waaronder Birdman of Alcatraz (1962), The Greatest Story Ever Told (1965) en The Dirty Dozen (1967).
In 1973 werd Savalas gecast in de rol van luitenant Theo Kojak in de televisieserie Kojak. De show was een kritisch en commercieel succes en maakte Savalas tot een begrip. Hij speelde vijf seizoenen in Kojak en keerde in de jaren tachtig en negentig terug naar de rol in verschillende televisiefilms en specials.
Naast zijn acteercarrière was Savalas ook een succesvolle zanger. Hij bracht verschillende albums uit, waaronder Telly (1974), Who Loves Ya, Baby (1975) en You Don't Have to Say You Love Me (1977). Hij had ook een succesvolle carrière als televisiepersoonlijkheid en verscheen in talloze talkshows en spelshows.
Savalas stierf in 1994 aan prostaatkanker. Hij was 72 jaar oud.