* Altviool , een jonge vrouw, vermomt zich als een man genaamd Cesario en treedt in dienst van Orsino, de hertog van Illyrië.
* Orsino is verliefd op Olivia, een rijke gravin, maar zij wijst zijn avances af.
* Olivia , op zijn beurt, wordt verliefd op Cesario, niet wetende dat hij eigenlijk een vrouw is.
Deze driehoeksverhouding leidt tot een reeks misverstanden en complicaties die het centrale conflict van het stuk vormen.