Een van de meest opvallende veranderingen die voor de film zijn aangebracht, is het personage van William "Bill the Butcher" Cutting, gespeeld door Daniel Day-Lewis. Hoewel Cutting een echte historische figuur was, was hij niet zo prominent of invloedrijk als hij in de film wordt geportretteerd. Het karakter van Bill the Butcher kreeg ook een complexer en sympathieker achtergrondverhaal dan in het originele boek.
De film vereenvoudigt ook enkele van de complexe sociale en politieke kwesties die halverwege de 19e eeuw speelden. De film gaat bijvoorbeeld niet veel in detail over de economische verschillen tussen de Ierse immigranten en de nativistische protestanten, of over de politieke corruptie die destijds welig tierde.
Ondanks deze veranderingen is Gangs of New York nog steeds een relatief nauwkeurige weergave van de gebeurtenissen uit het echte leven die er de inspiratie voor waren. De film weet uitstekend de sfeer van New York City uit het midden van de 19e eeuw vast te leggen, en biedt een kijkje in de levens van de mannen en vrouwen die in die tijd en plaats leefden.