Hier zijn een paar manieren waarop het publiek van Shakespeare het begin van een toneelstuk kan herkennen:
1. Trompetten of trommels: Het was gebruikelijk dat vlak voor aanvang van de voorstelling een korte fanfare van trompetten of drums werd gespeeld. Dit zou onmiddellijk de aandacht van het publiek trekken en aangeven dat de show op het punt stond te beginnen.
2. Proloog of refrein: Veel toneelstukken van Shakespeare beginnen met een proloog of een refrein. De proloog is doorgaans een korte toespraak van een personage, ook wel bekend als het 'refrein', dat een korte inleiding tot het stuk geeft, de toon zet en de basisverhalende context vaststelt. Het publiek zou dit herkennen als een duidelijke indicatie van het begin van het stuk.
3. Ingang van de acteurs: Als de acteurs het podium betraden om hun rol op zich te nemen, deden ze dat vaak op een ceremoniële of rituele manier. Het publiek zou deze beweging op het podium opvatten als een teken dat het stuk officieel begon.
4. Publiekparticipatie: In de tijd van Shakespeare speelde het publiek een veel interactievere rol in de voorstelling. Ze gingen vaak in gesprek met de acteurs en personages door middel van verbale reacties, gejuich en gelach. De toename van de deelname van het publiek aan het begin van een toneelstuk was een andere indicatie dat de show aan de gang was.
5. Lichtomstandigheden: Hoewel de verlichting van Shakespeare-theaters beperkt was, konden sommige visuele signalen nog steeds het begin van de voorstelling aangeven. Het Globe-theater, waar veel toneelstukken van Shakespeare werden opgevoerd, had bijvoorbeeld een open dak waardoor overdag natuurlijk licht binnenkwam. Optredens vonden meestal bij daglicht plaats, en de verandering in de lichtomstandigheden bij zonsondergang zou het begin van het stuk aangeven.
Het is belangrijk om te onthouden dat deze signalen genuanceerder waren dan de huidige conventies. De bekendheid van het publiek met theatrale gebruiken, hun aandacht voor visuele en auditieve signalen en hun actieve betrokkenheid bij de voorstelling zelf droegen allemaal bij aan hun begrip van wanneer een toneelstuk van Shakespeare begon.